竹屋内，周参放下手中的书卷，仰首看向余怀安：“余兄，没想到，寒潭一关，你过的倒是如此轻松。”
余怀安微微一笑，解释到：“不过是侥幸罢了。”
周参意味深长地看了他一眼：“侥幸？能在寒潭中撑过一炷香的，可没几个是侥幸。余兄不必谦虚，想必是临江余氏的家传绝学吧？”
余怀安先是一愣，随即摇头：“周兄误会了，家父只是宁江府的郎中，哪有什么家学。”
周参眼中闪过一丝诧异，但很快恢复平静：“原来如此，倒是我唐突了。不过余兄能凭自身本事走到这一步，实在令人佩服。”
周参瞥了一眼刘继文离去的背影，低声道：“余兄可知，刘家与临江余氏素有仇怨？”
余怀安故作疑惑：“哦？愿闻其详。”
周参淡淡道：“据说百年前，刘家先祖与余家先祖争夺元婴机缘，结果弄得双方死伤惨重。自此，刘家立誓与余家势不两立。”
余怀安若有所思：“原来如此。”
周参意味深长地看了他一眼：“余兄虽非余氏后人。刘继文这几日对你态度冷淡，只怕与此有关。”
余怀安苦笑：“看来我这姓氏，倒是惹了麻烦，还请余兄有机会帮我化解下误会。”
周参微微一下笑：“这倒无妨。不过，余兄莫怪周某多言，在这北玄宗中，姓氏固然是块敲门砖，但若自身实力不济——”
他随手拈起一枚灵果，指尖微微用力，果肉瞬间化作齑粉，“便是世家嫡系，也早晚沦为弃子。”
余怀安若有所思：“周兄的意思是，世家子弟也并非高枕无忧？”
周参点头：“宗门终究是修仙之地，而非凡间朝堂。长老们可以容忍世家跋扈，但绝不会容忍废物。余兄若能在测试中展露锋芒，自有峰主抢着收你为徒。”
他顿了顿，语气忽转低沉：“不过……余兄也需小心。修仙世家的孩子从小修行，倘若落后太多便会失去家族资源受尽冷落白眼，所以他们通常勾心斗角，最是不能容忍别人强于自己。尤其是寒门出头，你越亮眼，他们越容不下你。”
余怀安听闻点头致意，若有所思。
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晨光初露，北玄宗七十二峰巍然矗立，峰间古木参天，枝叶间偶尔传来几声清脆的鸟鸣，为这静谧的山林增添了几分生气。阳光透过树叶的缝隙洒在石阶上，斑驳的光影随着微风轻轻摇曳，仿佛在为新入门的弟子指引方向。
余怀安走出竹屋，深吸一口气，感受着山间清新的灵气，心中不禁生出一丝期待与敬畏。这北玄宗，果然不愧是天下第一宗门，光是这山门前的景象，便已让人心生向往。
广场上，晨雾未散。余怀安随着人群踏入广场时，已有数千新弟子列队等候。他们来自五湖四海，衣着形制各异——有人身穿丝绸，腰配美玉、宝剑，有的只是身着廉价的棉衣。
“铛——”
钟鸣九响，云雾散开。各峰长老的虚影凌空而坐，威压如潮水般漫过广场。余怀安屏息抬头，见正中高台上立着一尊三丈高的青铜古鼎，鼎身刻满鸟兽符文，烟气缭绕间，隐约有龙吟声回荡。
“肃静！”
一道苍老声音自云端落下，众人噤声。只见高台上凭空现出一名紫袍老者，须发皆白，双目却如青年般清亮。他袖袍一挥，古鼎中骤然腾起千道金光，化作漫天篆文浮于半空。
大典流程枯燥冗长。余怀安听着长老宣读门规，目光扫过人群——周参垂首静立，似在默记训诫；刘继文缩在队尾，道袍下隐约露出半块啃剩的灵果；陈雪见倒是站得笔直，小脸紧绷，袖中手指却不停掐算着什么。
日上三竿时，终于轮到资质测试。
广场上如洪钟一般的声音再次响起：