翌日一早，后宫里便传出消息来：令问香身边的李朝贡女尹兰生殇了。
事情发的突然，却也不突然。
她早病了那么些时日，太医也说过好几回了；伺候的宫女哭着说：“就觉得昨儿尹太史有些不对头：分明病倒这么些日子了，并没有什么好转，可是昨日忽然就坐起来了，我进去的时候儿，瞧见正坐在镜前梳妆……我就知道糟了，怕是应了回光返照之兆。可是心下未免也有些侥幸，总希望是真的好了也说不定，却不成想，果然就这么去了……”
听她这么一说，所有人便都忍不住落泪。
令问香更是拖着染了病的身子亲自来看，扶着棺木大哭，怎么都想最后再看一眼溲。
可是来处理后事的太监却叫人将令问香架开了，怎么都不叫近前。说是暴毙，病气能过人，必得立即挪出去火化了。
令问香哭得几度晕厥，以侍寝女官的身份跪在那老太监面前，苦苦哀求。说这一生相遇一场不容易，好歹相伴一场，怎么能最后这么突然走了，见都不能再见一面？
老太监也是叹气，却还是劝说：“这就是宫里的规矩。咱们总归都是奴侪，怎能坏了规矩，而让主子们有可能被传染了病气去。恧”
老太监说完了便叹着气一甩廛尾，叫小太监将棺木抬了出去了。
令问香哭倒在地，只能远远目送。
唯一唯一的心安，是皇上好歹格外施恩，赐给了兰生一副棺木。若是普通的女官和宫女，死了便只得草席一卷便挪了出去了。
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按着宫里的规矩，若是宫女和女官暴毙，必得当天就得挪走火化了，唯恐病气过给了人。于是尹兰生的事情处理得格外利落，太阳还没落山的时候，外头已经层层奏了进来，最后由长安亲自走进皇帝的寝殿，禀告说尹兰生的尸首已经化了。
皇帝彼时正在作画，听见了，画笔还是悬空一停，下一笔便怎么都画不下去了。
他立起身来，走向殿门。抬头看，日头已经斜向西去。
不由得又想起曾经有过一队老鸹堂而皇之地飞进他的大殿，绕梁三匝；不由得又想起那一句：枯藤，老树，昏鸦；小桥，流水，人家。
彼时他说单就这一联看起来，只是归去田园之相，到不觉得有什么伤悲。
而此时，他心里想到的却只是后面的那句收尾。
夕阳西下，断肠人在，天涯……
她走了，他这一生再也见不着她。
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是夜，秦直碧被招进乾清宫来。
他得着旨意，几乎是连衣裳都顾不得换便急匆匆入宫。是到了朝房，才在黄门太监的提醒下，将存在朝房的官服换上。
他纵然官拜首辅，可终究是外官，对后宫的消息得到的不那么迅速。
这几日已然隐隐听说了煮雪不见了，接下来今日又影绰绰听说什么李朝的贡女殇了。
虽则只是一名李朝贡女而已，死了便死了，没什么大不了。但是这个贡女死的时辰未免有些不是时候。
这个时候恰好是李朝君主李隆向朝廷公开讨还贡女的时候。这是藩属国里绝无仅有的事，甚至就连李朝贡女本身，在史官记录入史册的时候都要隐笔成“进贡白纸”，所以这李隆敢在这个时候公开挑开这件隐秘，简直是公开跟朝廷叫板。
一个小小李朝倒也罢了，可是此时辽东的女真也跟着又闹腾起来。
原本朝廷在辽东的策略，是一定程度上倚重李朝，与朝廷合兵一处共同围剿女真的。于是这一回李朝反倒借贡女一事与朝廷博弈起来，仿佛倘若朝廷不将贡