准备下场应考的秀才们一连数日的忐忑滋生烦躁,烦躁又转成心火。到了七月底，这时候恰是一年中最后一拨莲蓬上市的日子，禄县的街头巷尾都有小贩在叫卖：“新鲜的甜嫩清爽的莲蓬喽,清心降火的好莲蓬喽,秀才郎君们吃了提神醒脑，下月必定考中举人老爷，金榜高悬诸位的大名……”

一声声吆喝传遍大街小巷，扎着考生们的心。

有考生的人家总会打发人出来买上一些回去,把莲子剥出来盛在碟子里端进书房，哄着即将赶考的人吃了,而余下的莲房也不会扔掉,用绳系了挂在屋檐下晾干,便可插在花瓶当装饰了。

沈持温书之余听见了,他无声地发笑：古人是会蹭科举热点的，这谁听了能不买，他都想拿几个铜板出门买莲蓬了。

正走神呢,沈月举着一个莲蓬头来敲门：“得，吃莲……”

给他送莲蓬来了。

沈持拉开门：“你今儿怎么没去上学？”

“得，假……假了。”她说私塾放假了。

沈持：“……”一看黄历本,不得了，明儿就八月份了。

离乡试倒计时只有九天。

他把莲蓬头从沈月手里接过来：“多谢阿月,去玩吧哥哥再看会儿书就吃。”

可一天又一天，青绿色的莲蓬渐渐变黄,蔫了,沈持的视线似乎很少从书本上离开，从没想起来剥一颗莲子吃。

八月初四，沈持最后翻了一遍朱熹老夫子的《四书章句集注》,末了合上书，闭目深吸口气，“出关”了。

他“闭关”的时候，沈家人也在为他赶考做各种准备。

沈煌请人看了日期，明日初六正是个宜出行的吉日。于是八月初五沈家大门一打开，书院的赵秀才头一个送了十两银子过来：“这是孟夫子的意思，去了省城不要事事俭省，吃住都宽裕些才好。”

沈持接过来：“替我谢谢孟夫子。”

周渔周夫子送给他一个自己画的书签，上面用红色勾勒一只鹭鸟站在莲花旁边嬉水，想是谐音“一路连科”，当朝称连续考中为连科，是极好的寓意。

“也替我谢谢周夫子。”沈持说道。

“嗯，”赵秀才拿出一包油纸装的肉干：“这是我用猪前腿肉煮熟后风干的，能保存好多天，你带在路上吃吧。”

沈持：“让赵秀才费心，感谢的话今日不多说了。”

昔日的同窗相熟的不相熟的也都有吉言相赠。

江、裴两家打发仆人送了许多物件来，连在号舍烧水喝的小炉子、茶壶都有，很全乎不用他自己再添置了。

最后一次去紫云观练剑，邱长风起的格外早，他说没什么给沈持的，却在最后拿出半根人参：“也不是什么值钱东西，贫道的师父给贫道的，贫道懒得吃，你拿去吧。”

据说考试的时候含在嘴里一段参嚼着能补精神。

沈持：“道长这太贵重了，我怎么好收，道长……”

他不都得一个人干活。

最后老刘氏拿过来两尺红绳系在考篮上，是为图个吉利。

“我爷我奶有心了。”沈持看到精美的腾编考篮，心想：这次不考个举人回来，对得起谁啊。

自己先PUA了自己下。

朱氏给儿子缝制了三件新的青袍，里衣同样也是三套，还纳了一双平步青云鞋，青色的斜面绣云纹，鞋底较厚，穿脚上真像踩在云朵上行走一般。

……

考篮、包袱里的东西一件件数来数去，总觉得少带了什么东西，可检查下来又一样不少。

沈山跟沈煌说：村里有个后生小子挺不错的，是知根知底的，要不雇来给沈持做书童吧。

沈煌试着跟沈持商量，被他一口拒绝：“可别，爹，我还是自己来吧。”书童什么的，他太不习惯了。

这些年习着半吊子的武，虽然没能练成大力士，但背个考篮这等事情还是可以的。

初六，沈持要从没玉村沈家的老宅走，走之前沈山带着他给祖宗上香，磕头，求保佑沈家子孙一举考中功名。

牛车早翻新了，拉车的老牛也养得油光水滑。

沈持穿着新袍新鞋，全村的人都来送行：“郎君此去定能泮宫折桂，考中举人给沈家光宗耀祖。”

沈持鞠躬回礼：“谢乡亲们吉言。”

锣鼓喧天，乡亲们从没玉村一直把他送到县城。

沈持这次去省城乡试，还是和上次一样，租赁了一匹马骑马过去。马厩的掌柜连租金都不要了，还额外给他挑选的马匹打扮了一番，马嚼子上都缠绕着红绳。

要是这次俊马能驮个举人老爷回来，我以后得把它供起来。

以后这匹马不愁租客，且会有人花大价钱来租赁，掌柜美滋滋地想。

沈持哪里想到他的想法，他还是付了租金牵着马出来，回头看看爹娘和妹子他们，挥挥手：“回去吧。”

他翻身上马，一骑绝尘而去。

“沈秀才，”出来禄县，有人在身后喊他：“等等我。”

沈持勒住马回头一看，竟是赵蟾桂那小子骑着头小毛驴追上来了。这孩子读了三年书，涤荡去身上的屠夫莽气，现在看是高大之中带着秀气，直爽中带着