八月初八，夜色深沉如墨，浓稠得似化不开的幽梦，晨曦尚在遥远的天际线外艰难孕育，丝毫不见破晓的迹象。

林玉城正沉醉于甜美的梦乡之中，林明那满含焦急的呼唤声，便将他硬生生地从酣畅的睡梦中拽出。

他双眼惺忪，仿若被一层朦胧的薄纱所笼罩，意识还在迷离恍惚的梦境边缘无力地徘徊。

他只能凭借着顽强的意志力，强打起精神，于半梦半醒之间，如行尸走肉般机械地完成洗漱。

待洗漱完毕，抬眼望去，桌上早已精心摆好了热气腾腾的早餐。

那散发着袅袅清香的小米粥，仿若拥有神奇的魔力，似能丝丝缕缕地驱散清晨那如影随形的困意。

他缓缓地端起碗，一口一口地将粥送入口中，感受着那温热的液体顺着喉咙滑下，渐渐唤醒体内沉睡的能量。

随后，他又吃下了两个鸡蛋和两个胀鼓鼓、散发着诱人香气的大肉包子。

随着食物的不断摄入，那股能量仿若一股暖流，在他的体内缓缓苏醒、流淌，让他原本混沌的神志开始有了些许清明，意识也逐渐回笼。

吃完饭，林玉城下意识地揉了揉眼睛，终于彻底苏醒过来。

他的心中深知，今日这场考试，绝非寻常，乃是决定命运的关键时刻。

是作为一介草民，在广袤的世间默默耕耘，辛苦劳作，平凡度日；还是能够幸运地鲤鱼跃龙门，一举成为受人敬仰、尊崇的官老爷，尽享荣华富贵与权力尊荣，全系于今日这一场考试了。

他的内心深处，怎会甘心在这场激烈的竞争中铩羽而归？

一想到若是失败，便要再苦等那漫长而煎熬的三年光阴，才能重新获得机会，他便觉得不寒而栗。

那三年的时光，充满了未知与变数，他不愿再去经历那无尽的等待与煎熬。

林玉城在林明的陪同下，缓缓登上了早已在门外静静等候的马车。

马车的车夫轻扬马鞭，车轮缓缓转动，一路向着城东南方向疾驰而去。

乡试的考场，乃是一座极为规整且庄重肃穆的贡院，它依循古老而严格的旧制，一般建在城内东南隅。

贡院内，那座明远楼巍峨耸立，直插云霄，宛如一位威严庄重、俯瞰众生的巨人。

在考试之时，监试、巡察等官员便会沿着楼梯拾级而上，登临楼顶极目远眺。

来防察着考生、役吏是否有作弊的嫌疑。

贡院的围墙之上，更是布满了密密麻麻、尖锐无比的荆棘，闪烁着凛冽的寒光。

也正因如此，贡院又被形象地称为“棘闱”。

从高空俯瞰而下，只见大街小巷之中，大大小小的马车如蚁群般从城市的四面八方汇聚而来。

辚辚的车辙声交织在一起，最终皆朝着贡院的方向奔涌而去，似百川归海般壮观。

贡院大门前，一座高大巍峨、气势恢宏的石牌坊庄严肃穆地伫立着，其上题写着“天开文运”四个苍劲有力、铁画银钩的大字。

那牌坊仿佛是一座通往知识殿堂与仕途之路的神圣之门，众多学子从其下昂首挺胸、满怀敬畏地走过。

在这一刻，天下的文运都如同涓涓细流，从四面八方奔腾而来，在此处汇集交融，即将掀起一场波澜壮阔、震撼人心的文化与智慧的澎湃浪潮。

寅时（约清晨三至五点钟），东方的天际线仅仅泛起一丝微弱得近乎难以察觉的鱼肚白。

此时，贡院门口已然人声鼎沸，点名的呼喊声此起彼伏，打破了清晨的寂静。

林玉城站在等待搜检的队伍里，看着前面的考生依次接受检查，心中不禁有些紧张。

终于轮到他了，差役们神情严肃，目光如炬，将他上下打量一番后，便开始了搜检。

一名差役走上前，仔细摸索着领口、袖口以及腰带处，不放过任何一寸可能藏有作弊物品的地方。

另一名差役则蹲下身子，翻查他的考箱，把毛笔一支支抽出查看，墨锭也反复端详，纸张更是被逐页翻过，就连他携带的卧具和餐食也被仔细检查了一番。

林玉城微微颤抖着，额头渗出细密的汗珠，他紧紧咬着下唇，生怕出现任何差池。

搜检完毕，并未发现异常，他才如释重负地松了一口气。

搜检完毕后的考生们依照早已编排好的编号，依次缓缓踏入贡院大门。

林玉城迈着略显沉重的步伐，随着人流缓缓前行。

待所有考生都顺利入闱，每巷栅门随即哐当一声上锁，那清脆的响声，似是命运的枷锁已然闭合。

贡院大门也缓缓关闭，与此同时，三声炮响如惊雷般划破天际，那震耳欲聋的轰鸣声在寂静的清晨久久回荡，郑重宣告考试的正式开始，也让每一位考生的心瞬间提到了嗓子眼。

贡院内，一排排号房整齐而紧凑地排列着，犹如一个个小小的囚笼，这里便是考生们即将度过几日几夜的住宿与答题之所。

考场内，有士卒充任取水生火等杂役之事，他们被称为号军。

大约一名号军负责照料二十名考生的日常琐事，他们忙碌的身影在号房之间不停地穿梭，为考生们在这紧张得令人窒息的考试期间