午后闷热难当，黄狗趴在树荫下，吐着舌头一个劲喘气，半天不挪窝，到黄昏时分变了天，顷刻间彤云密布，山林呼啸，鸟兽仓皇逃散。顾伯阳仰头看了会天色，犹豫片刻，背起篓筐大步朝江边走去。他心中盘算，如果老天眷顾，在暴雨前再捕到一条成年的钩吻蛇，那么今年剩下的日子，就能在城里的炼药堂平安度过了。
山风愈吹愈烈，江水像煮沸的油锅，翻滚着向东涌流，断枝卷入旋涡，又被抛了出来，重重撞在江心的礁石上，喀嚓断为两截，露出惨白的木芯。
顾伯阳突然停住脚步，提起十二分警惕，他留意到低伏的草丛中躺着一具尸体，衣衫褴褛，头埋在臂弯里，右手直挺挺伸着，食指僵硬，肿成一根黝黑发亮的胡萝卜。是钩吻蛇！它一定没有走远！顾伯阳一颗心变得火热，他卸下背篓，小心翼翼在尸体附近搜寻。
尸体抽搐了一下，发出濒死的呻吟。
顾伯阳好奇心起，用捕蛇的铁钩撩开那人的衣袖，只见一道黑线已经越过肘弯，堪堪抵近腋下。他摇摇头，太迟了，蛇毒侵入要害，即使狠心切断手臂，也救不了他的性命。天下大乱，民不聊生，炼药堂不是慈善堂，这样的人他见得多了，自个儿都顾不过来，除了狠狠心置之不顾，也没有其他法子。
无移时工夫，天昏地暗，暴雨倾盆而下，天地灰蒙蒙一片，三尺之外不见人影。顾伯阳叹息一声，匆匆戴上斗笠，披起蓑衣，快步离开了江边。
回到寄居的茅棚中，顾伯阳挑了个不漏雨的角落蹲下，心中有些焦躁不安，眼瞅着雨势越来越大，一时三刻不会停歇，他只好耐着性子，啃起硬邦邦的干粮。“那个被钩吻蛇咬伤的家伙，应该熬不过这场雨吧！”他心中闪过这样的念头。
顾伯阳是天龙帮津口分舵的一名外围弟子，隶属于炼药堂，这趟他出城的任务是捕捉三条成年的钩吻蛇，取蛇毒合药。如果能在一月之内完成试炼，他就有资格成为炼药堂的正式学徒，拜在易长老门下练习配药和解毒。
天龙帮上下等级森严，成为正式学徒就意味着登堂入室，有了安身立
命的本钱，从此往后，每一分付出都将获得相应的回报。顾伯阳并不奢求一步步登上天龙帮的权力核心，跻身长老、堂主乃至舵主的行列，他是个踏实谨慎的年轻人，只希望自己在这乱世平平安安活下去，有可能的话，过得舒服一点。
一天的劳碌暂告段落，他最大的享受就是喝几杯小酒，睡一夜好觉。
他是这样想的，也是这样做的，结果在那些浮躁跳脱的同伴中，顾伯阳反倒第一个脱颖而出，被易长老慧眼看中，赢得了一个证明自己能力的机会。
捕捉钩吻蛇是危险的任务，顾伯阳熟读炼药堂的相关记录，并且在出发前特地向易长老求教，获得了许多宝贵的建议。成年钩吻蛇通常昼伏夜出，行动如风，见光则远遁，在黑暗中追逐这种毒蛇，无异于刀锋上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉钩吻蛇是最好的时机，它们耐不住闷热的气候，游出洞穴透气，这时往往反应迟钝，警惕心也大为降低。
顾伯阳的运气很好，前后花了不到十天工夫，就捕到两条合用的钩吻蛇，然而第三条却迟迟没有着落。时间一天天过去，离规定的时限越来越近，依然毫无进展，顾伯阳一向沉稳，此时也不由得急躁起来。
倒得中夜时分，暴雨初歇，乌云散去，明月高挂在山崖之上，照得江水明晃晃，有如一条银链。顾伯阳犹豫再三，背上篓筐，再度向江边走去。
野地里泥泞湿滑，秋虫在草叶间低吟，顾伯阳竖起耳朵倾听动静，时不时用铁钩扫过矮树草堆，希冀有所发现。他运气不好，寻了一个多时辰，别说钩吻蛇，连寻常的长虫都不见一条，全都没了踪影。
江边这一片开阔的野地，是炼药堂悉心维护的“蛇场”，林木葱郁，杂草丛生，放养了十余种合药用的游蛇，有毒无毒都有，半天找不到一条，肯定不正常！顾伯阳心中有些发毛，兜兜转转绕了一大圈，再次来到江边，倒在草丛中的那具尸体没有改变姿势，他应该早就毒发身亡，肌肉僵硬如铁。顾伯阳不经意地瞥了一眼，顿时脸色大变，僵立在原地，屏住了呼吸。
清冷的月光下，一条钩吻蛇正从
尸体下慢吞吞地钻出来！
那条钩吻蛇足有手臂粗细，黑质白章，蛇头呈倒三角，口吻向上勾起，丝丝吐着蛇信，一双蛇眼闪动冷酷的光芒，灵性十足，显然不是寻常物。
顾伯阳放缓呼吸，抑制激烈的心跳，缓缓探出铁钩，试图压住它的脑袋。他的掌心渗出了冷汗，手腕微微颤抖，钩吻蛇弹射的速度快得惊人，三五尺的距离，一旦失手，毒牙就会深深扎进他的身体。
在肌肉彻底僵硬前，他有机会掏出蛇药，内服外敷，从阎王爷手中抢回一条小命吗？
那条钩吻蛇似乎意识到危险近在眼前，霍地立起上半身，颈部肋骨扩张，裂开大嘴露出雪白的毒牙，扭头注视着顾伯阳，作势欲扑。不知是不是错觉，顾伯阳觉得蛇眼中流露出嘲讽的神色，他心底拔凉拔凉的，钩吻蛇明明不能视远，为何紧盯着自己不放？
铁钩悬停在空中，微微颤抖，顾伯阳腿脚发软，