邓元祥闻言愕然，万万没料到对方竟提出这样的要求。临水轩的头牌花魁的大名，他也有所耳闻，此女花名“姜幼仪”，数月前才来到建南，寄身临水轩，冠绝群芳，卖艺不卖身，往来非富即贵，把一干子弟迷得神魂颠倒。然而蹊跷的是，拜倒在姜幼仪石榴裙下的登徒子如过江之鲫，一掷千金万金的也不乏其人，却无人敢“霸王硬上弓”，邓元祥猜想此女大有来历，非是寻常倌人，申元邛开出的条件恰好印证了他的看法。
沉吟片刻，邓元祥为难道：“老朽与临水轩的主人有几分交情，或可安排申老弟登门拜访，设私宴款待，至于春宵一度，却要看老弟的人物手段，能否入姜花魁的眼了……”
申元邛也不强求，退一步道：“私宴款待也可，有劳邓掌柜费心安排了。”
邓元祥一颗忐忑的心落回胸腔内，佛道二门的弟子多半眼高于顶，难打交道，他原本担心对方会拂袖而去，没想到如此好说话，连折扣都没打，不禁连声道谢。掌柜的假公济私，借观鹤楼的佳酿敬了数杯，问明申元邛落脚之处，敲定转角，答允三日后亲自登门，带来好消息。
申元邛喝干壶中酒，吃了几碗“一品锅”，凡间的饮食对他而言并无好处，只是满足口腹之欲罢了，他虽已超凡脱俗，却始终没有忘记根本。建南承载了他内心深处的回忆，当日向碧霞子坦露心声，始于“在我生活的城市里”，终于“这就是人世，这就是红尘”，一字一句，从未忘怀。
酒食已足，申元邛笑纳了掌柜的好意，袖了一袋金铤离开观鹤楼。邓元祥目送他消失在熙熙攘攘的人群中，回转酒楼，吩咐伙计把账记在他名下，月末一并结清。那伙计心中有些纳闷，不知这客人是什么来头，邓掌柜亲自招呼，还支取金铤相赠，沉甸甸一包，估摸着有几十两，倒是前所未有的稀罕事。他将此事记在心上，等东家来到建南，再找机会偷偷禀告。
申元邛回到春申客栈，掩上房门立于窗前，望着湖光中一轮明月，陷入沉思中。
他跋山涉水来到建南城，斜穿大半个夏土，一开始打灭妖物抽取神魂，充当修持的资粮，渐渐发觉寻常妖物不堪大用，直到有一回在荒山中遇到一头鼠妖，体型大如恶犬，神魂之强横出人意表，大有斩获。事后申元邛将那鼠妖开膛破肚，抽筋剥皮，拆得粉碎，从骨殖中拣出寸许长一截白骨，染有一点墨痕，幽深晦暗，气息与青溪子眉心黑气一般无二，令人生厌。
道法之争，不共戴天，天庭的手已伸入此界，妖物为道法点染，神魂壮大如斯，甚至凌驾于海底龙鲸之上。申元邛心如明镜，从此不再随意出手，以道法感应道法，有的放矢寻找妖物，打杀了抽取神魂，推动“食饵术”洗炼识海神念，进展不可同日而语。….
夏土广大，循着道法的气息搜捕猎物，可遇不可求，申元邛兜兜转转，专挑穷山恶水荒芜之地，前后寻出二十七头大妖，大小不一，形貌各异，骨殖上无不留下一点墨痕，或浓或淡，如恶魔的眼睛，提醒他，鞭策他，不可有分毫松懈。
弓弦绷得太紧容易断，一张一弛才是文武之道，申元邛偶然路过建南，一时动了思乡之念，入城稍作停留，略事消遣。走过路过不曾错过，他在朱骷髅茶坊品尝大小龙团时，恰逢一辆香车驶过红尘陌路，白马神骏如龙，伴当雄姿英发，重帘之后分明透出一缕道法的气息，那二十七头大妖与之相比，无异于小巫见大巫。申元邛不动声色喝完茶汤，问了茶博士才知，香车之中乃是临湖轩头牌花魁姜幼仪。
当天傍晚，申元邛前往临湖轩当了一回出手阔绰的恩客，却未能见到姜幼仪。此女色艺双绝，艳压群芳，见不见客全凭心情，她只是寄居于此，连临水轩的主人都客客气气，卖她几分面子，不愿过于逼迫。申元邛退而求其次，叫了一位花名“陈雅仙”的倌人，在她房中盘桓一夜，聊了会姜幼仪之事，暗中探查，却并未察觉妖气。
申元邛稍有些犹豫，那姜幼仪道法不浅，只怕有几分神通手段，一时半刻未必拿得下。若她是妖身，当众逼出原形，以降妖除魔为名，也说得过去，就怕她是人身，少了一层大义名分，花魁被人欺上门，激起公愤，引来佛道二门插手，羊肉没吃到反惹一身骚。他从始至终都没顾忌过，打杀人身抽取神魂，会不会有干天和，唯一考虑的仅仅是利弊得失。
他出身凡间，亦非天性凉薄，走到今日这一步，却是前世性命中种下的道法使然，天地不仁，灭情绝性，碧霞子香消玉殒是压垮骆驼的最后一根稻草。锡林山一战更让他察觉到天地的微妙变化，排斥天庭，亲近己身道法，在与天庭开战前，此界是他最根本的立足之地，关系到他修持的资粮所出。
申元邛琢磨着见她一面，摸摸姜幼仪的底再做打算。观鹤楼偶遇邓元祥，他随口提了一句，有枣没枣打三竿，并没有抱太多希望，天庭道法点染，大隐隐于市，岂是区区一介掌柜能居中说项的。
夜色笼罩春申湖，笼罩建南城，也笼罩整片夏土。长夜漫漫，申元邛毫无倦意，亦无心修持，他从袖囊中倒出二十七块骨殖，“哗啦”一声滚落在桌上，大者如掌，小者如指，长短厚薄各不相同，转的转，颤的颤，久久不停息。