南湖水域面积只有数十亩，在湖泊星罗褀布的南方，只能算一汪淡水，但出产的鲈鱼却天下闻名。据说，这种鱼不仅肉味鲜美，而且具有养生保健之功效，因此，自明朝中叶以来，官府便禁止民间捕捞，专供皇宫和达官贵人享用。
自从孙蕙任宝应知县，发现湖中鲈鱼资源已近枯竭，于是下令禁捕休渔，除定期捕捞少量大鱼为朝廷进贡，无论官私船只一律不准下湖捕捞，当然鲜鱼市场也随之关闭。
孙蕙罢官下狱，新任知县索尔浑是个贪得无厌的蠹虫，为了填饱私囊，公然废除禁捕休渔的法令，纵容渔霸厐解组织渔船大肆捕捞，索尔浑派人去市场收取重税，无论卖方买方，一律缴纳。为了防止纳税人抗税，派王霸带兵管理市场，发现抗税者立即抓捕送官！
螃蟹则规定：渔民当天打的鲜鱼必须先低价卖给他，他加价后再卖给鱼贩子，所得暴利与王霸平分。
既然买卖公开，好多外地商贩也纷纷为利而来，他们为了早点收齐货物赶路，回去卖个好价钱，出手比螃蠏大方的多，因此，渔民都愿意把鲜鱼卖给他们，螃蠏收不到鱼，仇恨外地商贩，重金贿赂王霸，不让鱼贩子直接从渔民船上收购，必须买螃蠏的二手货！螃蠏的鱼不但价钱高的惊人，而且中间经过一番折腾，几乎全成死鱼，天气热，路途远，一旦运回去，变质发臭，卖不出去，赔了血本！于是，他们傍晚来到南湖，把船泊在隐蔽处，趁夜间鱼霸们熟睡时收鱼。
蒲松龄到宝应后，常以江湖郎中的身份去民间私访，自然知道这个秘密。为了查明渔民王五一家受害真相，决定夜访鱼市。于是，送走孙蕙后，便和陈淑卿连夜奔南湖来。
正如传闻所言，来到南湖岸边，果见水中泊着只外地商船，船上只留一老人看守。
两人上船询问，老人既聋且痴，所答非所向。蒲松龄估计：管事的一定是先下馆子吃了饭，等渔民的船只一到，开秤收鱼。于是，他们来到鱼市附近那家饭馆，果然发现两个操着山东口音的中年人在靠近窗口的桌子边坐着。显然他们已经吃了饭，正在喝水聊天。不时朝窗外张望，等渔船过来。
蒲松龄主动与他们攀谈起来：“听口音，二位是李逵故乡人吧？”
鱼贩子笑道：“不错，我们是山东沂水县人，听口音，先生是淄川人，大老远也来这里贩鱼？”
“不，我是来管理鱼市的。”
“啊！”两人吃了一惊，起身要走……
“二位且住。”蒲松龄友善地一笑“不要害怕，告诉你们好消息：孙大人官复原职了！我是他派来维持市场秩序的。”
“哦！”两个鱼贩子放了心：“这么说，知县大人知道这里的情况了。”
“什么情况？”
“接连发生两起人命案，先生还不知道？”
蒲松龄道：“在下是孙大人聘来帮忙的，昨天下午才到，对这里的情况一无所知。刚才你们说这里接连发生两起命案，都是什么人遇害？”
“第一起发生在五天前，那时，我们是白天来收鱼的，有位老渔民夫妇抬着一桶活鱼往我们船上送，被渔霸螃蟹……”
“什么螃蟹、王八的。我听说当地有个鱼贩子叫庞解。”
“就是他，蠏解同音，解字在百家姓中念解，他平时横行湖区、欺行霸市，所以人们都叫他螃蟹，这小子坏透了，下油锅炸也不解恨！”
“他怎么啦？”
“我刚才说啦，渔民王五老两口子抬着桶活鱼上我们的船，被螃蟹从背后抓住杠头一拽，把老两口拽倒在踏板上，一桶活鱼多半撒入湖中，只有少数几几条在板上蹦跳，老五老婆扑上去抢鱼时，被水蝎子一